Een 'non-manager': zo omschrijft hij zichzelf. Op de voorgrond staan, is niet zijn ding. Wel heeft hij heel zijn hart uitgestort om jongeren kansen te bieden met NJR. Folmer, de eerste directeur van NJR, stopt na 20 jaar. Hoe kijkt de bedenker van de sterke punten methode terug op de afgelopen jaren en wat gaat hij het meest missen?

Terug in de tijd: hoe ben je terechtgekomen bij NJR?

In 2001 hadden jongerenorganisaties en de Tweede Kamer besloten dat er een jeugdraad moest komen. Vier organisaties gingen op in NJR en daarvoor zochten ze een directeur. Dit leek mij interessant dus solliciteerde ik. Tijdens het sollicitatiegesprek had ik een grijze trui aan en ik dacht dat ik er heel netjes bij liep. Maar dat bleek achteraf niet. Ik was de enige die niet in pak naar de sollicitatie ging. Maar het heeft mij uiteindelijk wel geholpen. Ik oogde niet afstandelijk, waardoor ze zagen dat ik niet een standaard type sollicitant was.

Waar komt je passie om jongeren een kans te geven vandaan?

Ik ben zelf ook jong geweest en weet welke dingen er spelen. Ik was zelf onzeker, ondanks dat ik uit een fijn gezin kom en niks te klagen had. Maar toch. Ik had last van mentale issues, maar destijds was mentale gezondheid een enorm taboe. Dus waar moet je dan naartoe als je zo jong bent? Je bent jezelf nog aan het ontdekken, je weet nog niet wat je wilt, wat je talenten zijn én je moet belangrijke keuzes maken. Door de jaren heen is mijn passie echt gegroeid als het gaat om jongeren kansen te bieden. Ze zijn de groep waar je het meest in moet investeren, omdat er nog enorm veel uit te halen valt. Je ziet wat voor mooie dingen uit jongeren komen wanneer je dat doet.

Maar waarom ga je dan toch stoppen?

Ik heb het nog stééds ontzettend naar mijn zin en NJR is zo’n levendige en energieke organisatie. Maar na 20 jaar is het genoeg. Ondanks dat ik nog veel frisse ideeën heb en ik het erg leuk vind om met jongeren te werken. Na zo’n lange tijd is het voor ieder mens gezond om aan iets nieuws te beginnen.

Je laat in ieder geval iets groots achter: de sterke punten methode. Naar horen zeggen ‘het fundament van NJR.’

Ja, de sterke punten methode kan gezien worden als het fundament van NJR. Ze zijn heel tekenend voor waar ik in geloof. Dat is namelijk je eigen ontwikkeling centraal stellen. Omdat je van daaruit een positieve invloed op de wereld om je heen kan hebben. Wij hebben zo’n zesjescultuur in Nederland waarmee we mensen klein maken en hen erop attenderen dat ze iets niet kunnen. Dat is ontmoedigend, zinloos en negatief. Maar met de methode kijk je vooral waar je al goed in bent, waar jij motivatie van krijgt en hoe je daarmee in je kracht kan staan. Het bouwt je zelfvertrouwen op. Kijk maar bijvoorbeeld naar het Nationaal Jeugddebat: daar doen verschillende jongeren aan mee die een eigen rol binnen het debat hebben. Gebaseerd op hun kwaliteiten en waar zij goed in zijn. Met de sterke punten methode wordt niemand uitgesloten, want alle sterke punten zijn belangrijk.

Mijn eigen sterke punten? Ik ben een strateeg, visionair, bedenker en een onderzoeker. Ik zit dus echt heel erg in mijn hoofd.

Het avontuur van 20 jaar is bijna voorbij. Hoe kijk je erop terug?

Door betraande ogen, want het was echt een mooie tijd. Ik heb bijvoorbeeld ook een tatoeage van het NJR-logo, omdat het na 20 jaar echt deel van míj is geworden. Wanneer ik mijn sleutel inlever en voor de laatste keer de deur uitloop, weet ik zeker dat ik een traantje ga laten. Samen hebben we een mooi fundament neergelegd waar nu weer verder op wordt gebouwd.

Daarnaast is NJR echt een soort tweede huis voor mensen waar iedereen welkom is en waar je met open armen wordt ontvangen. De sfeer die we met z’n allen hebben neerzet is zo bijzonder, dat ik dat echt nooit meer zal vergeten. De puurheid en integriteit van de groep ga ik dan ook het meest missen aan NJR. En neem ik mee als standaard voor wat ik hierna ga doen.

Leuk bruggetje. Want wat ga je hierna doen?

Ik heb twee wilde plannen. Zoals velen treed ik in het leven van de zzp’er. Ik wil namelijk advieswerk gaan doen. Mijn hoofd zit vol ideeën en er moet een mogelijkheid zijn om die ideeën toe te passen bij verschillende organisaties. Daarnaast wil ik iets in de fashionindustrie doen, namelijk een eigen kledinglijn. Marketing heeft mij altijd ontzettend gefascineerd. Mensen betalen voor meer dan een kledingstuk, ze betalen voor een droom.

Voor de laatste keer terug in de tijd: wat is je mooiste ervaring binnen NJR geweest?

Een mooi moment voor mij was een aantal jaar geleden tijdens het Nationaal Jeugddebat in de Tweede Kamer, waar een Kamerlid de jongeren toesprak. Het ging over jongeren en de problemen die zij hebben. Tijdens haar toespraak zei ze: ‘maar jullie zijn natuurlijk geen probleemjongeren.’ Eén van die jongeren, een heel jong en klein meisje, stak haar hand op. ‘Nou mevrouw, ik denk dat ik wél bent wat u een probleemjongere noemt, want ik zit in een jeugdzorginstelling.’ Dat moment heeft veel indruk op mij gemaakt. Ik vond het dapper van haar om dat zo in die volle zaal te zeggen en het Kamerlid met haar vooroordeel te confronteren. Die begon van verwarring dan ook te stotteren. Het liet zien dat leeftijd of achtergrond of de problemen waarmee je moet dealen, oninteressante labels zijn. Iedere jongere doet ertoe en heeft onze wereld van alles te bieden.

Hoewel ik nu al trots ben op wat NJR heeft bereikt, zou ik ook heel trots, blij en dankbaar zijn als het over 20 jaar onderdeel is van onze cultuur in Nederland dat alle jongeren maatschappelijk actief zijn. In veel Scandinavische landen zie je die cultuur al. Ik hoop echt dat NJR daar een bijdrage aan kan leveren.